Catalina la Grande

Catalina la Grande (1729 - 1796) era el monarca ruso que sirvió más largo, reinando de 1762 a su muerte en 1796. Ella presidió una revitalización de la fuerza rusa y de la iluminación parcial rusa.
 
Ella nació Sophie Frederike August von Anhalt-Zerbst en Stettin, entonces parte de Prusia (ahora Polonia moderna). En 1745, fue aceptada en la Iglesia Ortodoxa Rusa, cambió su nombre a Catalina y se casó con el Gran Duque Pedro, nieto de Pedro el Grande y heredero del trono ruso.
 
Al principio fue vista con sospecha en la corte rusa debido a sus raíces extranjeras, la falta de cultura rusa y las actitudes liberales. Sin embargo, se lanzó a la cultura rusa y se convirtió en adepto en la formación de relaciones dentro de la corte rusa. Con el tiempo, su nacimiento en el extranjero se hizo menos importante, ya que cada vez se veía más capaz que su marido, el zar Pedro III - que era visto como débil, infantil e incompetente. Había poco amor entre Catherine y su marido. Se decía que Catalina pronto estaba comprometida en varios asuntos amorosos con altos funcionarios de la corte rusa.
 
Catalina y Pedro tuvieron un hijo - Pablo que más tarde sucedería a Catalina.
 
Poco después de la ascensión al trono de su marido, el zar Pedro III, fue depuesto y Catalina puso en su lugar. Pedro fue asesinado poco después; no se sabe si Catalina tuvo algún conocimiento o participación en su muerte.

Seré un autócrata, ese es mi oficio; y el buen Señor me perdonará, eso es suyo.

- Catalina la Grande
 

Una vez que Catalina había ganado el trono, demostró ser un líder astuto, ampliando gradualmente la esfera de influencia de Rusia, ampliando las fronteras de Rusia y continuando un proceso de occidentalización gradual, iniciado por Pedro el Grande.
 
Si su marido era débil, Catherine nunca dudaba de su posición y poder.

"El Soberano es absoluto; porque no hay otra Autoridad sino aquella que se centra en su Persona única, que puede actuar con un Vigor proporcional a la Extensión de un Dominio tan vasto ".

- Catalina la Grande
 

Durante su reinado, Rusia amplió sus territorios en Bielorrusia, Lituania, Crimea y Polonia.
Una relación clave para Catherine fue con Grigory Potemkin. Su relación era personal pero también muy importante políticamente. Potemkin era muy capaz desde el punto de vista militar y resultó ser un poderoso líder en la nueva Rusia del sur, ayudando a conquistar al pueblo de Crimea. Esto ayudó a fomentar a Rusia como una nueva superpotencia en la escena europea.
 
En sus primeros años, Catalina tenía actitudes notablemente liberales. Esto está mejor ejemplificado por el documento de Nakaz de la Comisión Legislativa o "instrucción". Contenía un modelo del gobierno ideal con respecto a los derechos individuales y la búsqueda de la justicia. Sin embargo, después del estallido de la guerra con el Imperio Otomano en 1768, el documento se dejó de lado y luego se ignoró.
 
Debido a la disminución de las condiciones económicas y el reclutamiento en el ejército ruso, las masas rusas sintieron una gran injusticia y no vieron ningún beneficio de la expansión de Rusia. Esto llevó a las rebeliones, tales como la rebelión de Pugachev (1774-75) contra la nobleza y el sistema de la servidumbre. Con la ayuda de la nobleza, Catalina fue capaz de anular la rebelión, pero esto endureció su postura contra la liberalización de la sociedad rusa. A la nobleza se le daban privilegios adicionales, fortaleciendo su poder sobre la población de siervos.
 
Catalina era conocida por su gran amor por la educación, el arte y la cultura. Leyó ampliamente e instituyó una de las primeras escuelas para mujeres. Correspondía con algunas de las más grandes figuras literarias de la época, como Voltaire y Diderot.