El Dorado
Los europeos del siglo XVI supusieron que en algún lugar profundo de América del Sur había una gran ciudad llamada El Dorado que contenía riquezas minerales inimaginables. Varios conquistadores españoles hicieron peligrosos viajes, a menudo mortales, para encontrarlo. Sir Walter Raleigh (1554-1618), el narrador, explorador y visionario inglés, afirmó en un libro que publicó en 1596 que conocía el paradero de El Dorado. Pero a pesar de tales esfuerzos valientes, El Dorado parece persistir solo como un símbolo de la avaricia rapaz con la que los ingleses y españoles contemplaron el Nuevo Mundo.
Los europeos se enteraron por primera vez de El Dorado a través de cuentos de boca en boca que circulaban entre los pueblos indígenas de América del Sur. Había un pequeño grano de verdad en la historia: en lo alto de la cordillera oriental de los Andes, en lo que hoy es Colombia, vivía el pueblo chibcha. Aislados geográficamente, extraían oro y esmeraldas con libertad, y construyeron una sociedad altamente estratificada y desarrollada. Cuando ungieron a un nuevo sacerdote-jefe, cubrieron al hombre con goma de bálsamo, y luego sopló polvo de oro por todo su cuerpo a través de pajuelas de caña hasta que se pareció a una estatua de oro puro. El nuevo sacerdote-jefe luego se bañó ceremoniosamente en el lago Guatavita, un lugar sagrado para los chibchas. Esta práctica terminó alrededor de 1480 cuando fueron sometidos por otra tribu. Pero la historia del "dorado" se convirtió en parte de las tradiciones folklóricas orales en América del Sur, y en sus recuentos, el cuento adquirió dimensiones adicionales: el dorado supuestamente gobernaba un vasto reino donde casi todo estaba hecho de oro, plata o piedra preciosa
La colonización española de América Latina comenzó poco después del final de esta práctica. Francisco Pizzaro (c.1475-1541), que conquistó la poderosa civilización inca en la década de 1530 en lo que es hoy Perú, vio la ciudad técnicamente avanzada y próspera de Cuzco que la cultura indígena fuertemente organizada creó. Creía que el continente poseía una enorme riqueza mineral, y tomó bolsas de oro y pilas de barras de plata a España de su saqueo del Inca. No mucho después de la conquista, un mensajero de una tribu india desconocida apareció en Perú con un mensaje para el emperador inca, sin saber que el imperio había sido derrotado. Interrogado por los españoles, les dijo que venía del pueblo Zipa en la región de Bogotá, pero sabía de otro reino, en lo alto de las montañas al este, una tribu tan rica que cubrieron a su jefe en oro.
Los españoles, que ya habían oído hablar de los chibchas, estaban cada vez más seguros de que El Dorado, su traducción del "dorado", realmente existía. Agregando al misterio estaba el rumor de que una facción inca renegada había logrado escapar de la violenta conquista española y había huido a las montañas. Supuestamente habían emigrado a la selva del río Amazonas. Allí, según el folclore, era un imperio más rico que el del Inca. Los españoles supusieron que los rebeldes se llevaban grandes cantidades de riqueza mineral y que este imperio fugitivo estaba floreciendo en algún lugar de lo que hoy es Venezuela.
Entre 1536 y 1541, los españoles enviaron cinco grandes expediciones en busca de El Dorado. Después de que los viajes resultaron infructuosos, los españoles se dieron cuenta de que El Dorado debía estar en la parte norte del continente al que aún no se habían aventurado: la cuenca selvática entre los ríos Orinoco y Amazonas.
Mientras tanto, otra apariencia misteriosa de un hombre que hablaba de una ciudad de oro que él llamó "Manoa" solo alimentó su deseo. Se llamaba Juan Martínez y había sido maestro de municiones a bordo de un barco español que exploraba el río Caroni que se bifurcaba desde el Orinoco en San Thome. Su grupo se adentró en la jungla, pero el viaje se abortó cuando explotaron sus depósitos de pólvora. Martínez fue dejado atrás en una canoa abierta como castigo por el accidente.
Afirmó haber conocido indios amigos, que le vendaron los ojos durante días y lo llevaron a su reino, llamado Manoa, donde todo en el palacio real estaba hecho de oro. Martínez dijo que las riquezas se le habían dado como un regalo de despedida, pero que habían sido robadas por indios en su camino de regreso.
Esta historia fue contada a Sir Walter Raleigh en Inglaterra alrededor de 1586. Raleigh había establecido una colonia nefasta en América del Norte en la isla de Roanoke y había caído en desgracia con la reina Isabel I (1533-1603). Deseando restaurar su reputación y estatus en la corte, zarpó hacia Sudamérica. Después de llegar en marzo de 1595, Raleigh y su grupo pasaron semanas navegando a lo largo del río Orinoco, pero no encontraron nada más que un ancla española masiva, que se había perdido cuando el barco de Martínez había explotado.
Raleigh trajo a Inglaterra flora y fauna exótica y algunas rocas teñidas de azul que insinuaban grandes depósitos de mineral. Pero cuando Raleigh contó sus extraordinarios relatos de la jungla, sus enemigos lo ridiculizaron, alegando que se había estado escondiendo en Cornualles todo el tiempo. En respuesta, escribió un libro, El descubrimiento del Imperio Grande, Rico y Hermoso de Guyana con una Relación con la Gran Ciudad Dorada de Manoa.
El libro era absorbente, pero la expedición inglesa no se había aventurado en ninguna parte del Orinoco que los españoles aún no hubieran explorado. Raleigh afirmó que la ciudad de Manoa estaba en el lago Paríma, detrás de una cadena montañosa. Proporcionó un mapa tan notablemente exacto que la mayoría de los atlas de Sudamérica mostraron el lago mítico durante los siguientes 150 años. Raleigh también escribió sobre una tribu de guerreros sin cabeza, armados de palos, con ojos y bocas en sus torsos. Eso trajo más descrédito a su libro, pero se vendió bien, incluso en la traducción.
Las afirmaciones de Raleigh no le interesaron a la reina Isabel I ni a posibles inversores que pudieran financiar una nueva búsqueda de El Dorado. Después de la muerte del monarca en 1603, Raleigh fue encarcelada en la Torre de Londres por su sucesor, el rey Jaime I (1566-1625), acusado de traición. Convencido, al menos, de que existían vastas minas de oro cerca del río Orinoco, Raleigh continuamente solicitó su liberación; solo cuando los estrechos financieros cayeron en Gran Bretaña, el rey le permitió a Raleigh una segunda oportunidad. La expedición 1618 de Raleigh luchó contra los españoles, y el hijo de Raleigh murió en la batalla. Cuando Raleigh regresó a Inglaterra con las manos vacías, fue encarcelado nuevamente, enjuiciado en secreto y ejecutado bajo la acusación de traición de 1603.
El término "El Dorado" se convirtió en parte de la cultura inglesa de la época del Renacimiento; John Milton (1608-1674) escribió sobre esto en Paradise Lost, y William Shakespeare (1564-1616) mencionó a los guerreros sin cabeza en Othello. El Dorado se ha convertido en sinónimo de un lugar de riqueza fabulosa o una gran oportunidad desmesurada. La teoría aceptada sostiene que El Dorado existió solo en las mentes de los europeos que estaban ansiosos por descubrir el camino más rápido a la riqueza.
