Los hombres leopardo

En el antiguo Egipto, el leopardo era considerado como un aspecto de la divinidad y asociado con el dios Osiris, el juez de los muertos. Para muchas tribus africanas, el leopardo es un poderoso animal totémico que se cree que guía a los espíritus de los muertos a descansar.

Durante muchos siglos ha existido un culto de leopardo en África Occidental, particularmente en Nigeria y Sierra Leona, en donde sus miembros matan como lo hace el leopardo, cortando, raspando y golpeando a su presa humana con garras de acero y cuchillos. Más tarde, durante ceremonias sangrientas, beben la sangre y comen la carne de las víctimas humanas. Aquellos iniciados que aspiran a convertirse en miembros del culto deben regresar de una incursión nocturna con una botella de sangre de su víctima y beberla en presencia de los miembros reunidos. Los cultistas creen que un elixir mágico conocido como borfima, que elaboran en los intestinos de sus víctimas, les otorga poderes sobrehumanos y les permite transformarse en leopardos.

Los miembros del culto matan con el menor pretexto. Tal vez uno de los miembros se enfermó o sus cosechas fallaron. Tales desgracias como estas serían suficientes para exigir un sacrificio humano. Se elegiría una posible víctima, se acordaría la fecha y hora del asesinato y se seleccionaría al verdugo, conocido como Bati Yeli. El Bati Yeli llevaba la máscara ritual de leopardo y una túnica de piel de leopardo. Era preferible que el sacrificio se realizara en uno de los santuarios de la selva de los cultos de leopardo, pero si las circunstancias exigían un derramamiento de sangre más inmediato, el rito se podía llevar a cabo con la garra ceremonial de acero de dos puntas en cualquier lugar.

El primer brote realmente serio de asesinatos de culto a leopardos en Sierra Leona y Nigeria ocurrió poco después de la Primera Guerra Mundial (1914-18). En ese momento, se creía que el culto fue reprimido por los administradores blancos de la región porque muchos de sus miembros fueron capturados y ejecutados. Sin embargo, en realidad, los hombres leopardo simplemente pasaron a la clandestinidad, y continuaron realizando asesinatos rituales esporádicamente todos los años durante las siguientes dos décadas.

En 1946, los hombres del leopardo se pusieron audaces y hubo 48 casos de asesinatos e intentos de asesinato cometidos por el culto al leopardo solo ese año. Y pronto se hizo evidente que, al igual que los Mau-Mau en Kenia, los hombres leopardo habían comenzado a dirigir muchos de sus ataques contra hombres blancos como para convencer a la población nativa de que el culto no tenía miedo de la policía o de los gobernantes blancos. . La tendencia continuó durante los primeros siete meses de 1947, cuando hubo 43 asesinatos rituales conocidos realizados por el culto de leopardo.

Terry Wilson había sido oficial de distrito de una provincia en el este de Nigeria durante solo seis meses cuando, a comienzos de 1947, descubrió que los hombres leopardo habían comenzado a operar en su jurisdicción, alegando principalmente mujeres jóvenes como sus víctimas. Cuando Wilson allanó la casa de un jefe local llamado Nagogo, sus hombres encontraron una máscara de leopardo, una túnica de piel de leopardo y una garra de acero. Actuando con un consejo de un informante, Wilson ordenó a sus agentes de policía cavar cerca de la casa del jefe, donde encontraron los restos de 13 víctimas. El jefe fue encarcelado en espera de juicio, y Wilson emprendió una determinada misión para poner fin al reino de terror de los hombres leopardos.

Pero los habitantes locales estaban demasiado aterrorizados de que el culto a los leopardos se presentara. Hubo varios asesinatos más durante las semanas que siguieron, incluida la esposa y la hija de Nagogo, el jefe encarcelado. Un Wilson desesperado esperaba que la visión de los cuerpos mutilados de su familia enojaría a Nagogo traicionando a los miembros de la secta que obviamente se habían vuelto contra él, pero la sorpresa fue demasiado para el jefe. Cuando vio los cadáveres ensangrentados de su esposa y su hija, y se dio cuenta de la brutalidad con que sus compañeros leopardos lo habían traicionado, colapsó y murió de insuficiencia cardíaca.

Aunque Wilson recibió 200 policías adicionales como refuerzos, los hombres leopardos se volvieron cada vez más audaces en sus ataques nocturnos. Una noche incluso sacrificaron a una víctima femenina dentro del complejo policial y lograron escapar sin ser vistos. Después de ese gesto cruelmente desafiante, el culto cometió varios asesinatos a plena luz del día. Los habitantes nativos de la región perdieron toda confianza en la policía y su capacidad para detener las barbotinas y asesinatos de los poderosos hombres leopardo. Incluso algunos de los hombres de Wilson comenzaron a creer que los cultistas realmente podrían tener la capacidad de cambiar de forma a los leopardos y desvanecerse en las sombras.

Una noche a mediados de agosto de 1947, Wilson se despertó con el gruñido de advertencia de su perro. Cuando se levantó para investigar, una flecha con púas de cuatro pies de largo silbó por su cabeza, por poco lo extrañó y se incrustó en la pared. A la mañana siguiente en la jefatura de policía, se enteró de que dos de sus oficiales apenas habían escapado de la muerte la noche anterior.

Wilson sabía que sus hombres se estaban poniendo nerviosos. Estaban tratando de detener a un enemigo que era esencialmente invisible. Golpearon sin previo aviso después de preseleccionar a sus víctimas mediante un proceso que evadió todos los intentos de definirlo. No había forma de que Wilson y sus oficiales determinaran quiénes serían las próximas víctimas de la secta ni adivinen dónde podrían atacar. Y los nativos estaban demasiado intimidados para informar sobre los hombres leopardos, si, de hecho, sabían algo importante para contarles a los oficiales.

El oficial de distrito decidió intentar tender una trampa. En el camino a una aldea donde ya habían ocurrido varios asesinatos, Wilson envió a uno de sus mejores hombres, haciéndose pasar por el hijo de una mujer nativa. Los dos caminaron lado a lado hacia el pueblo mientras Wilson y una docena de otros oficiales se ocultaban en los arbustos al costado del sendero.

De repente, emitiendo el chillido espeluznante de un leopardo atacante, un hombre alto con túnica de leopardo cargó de cabeza contra la pareja, balanceando una gran maza. El joven oficial de la policía luchó con el hombre leopardo, pero antes de que Wilson y los otros hombres pudieran llegar a la escena, el miembro del culto le había roto el cráneo al oficial y había huido a los arbustos.

Wilson había perdido a uno de sus mejores oficiales, pero el cuchillo que el joven todavía tenía en la mano estaba cubierto de sangre. La policía ahora podría buscar a un hombre con una herida de cuchillo severo.

El oficial del distrito estaba a punto de hacer que algunos hombres llevaran el cuerpo del alguacil al complejo cuando tuvo una repentina intuición de que el hombre leopardo podría regresar a la escena del crimen. Mientras los otros oficiales buscaban en las aldeas vecinas, Wilson se escondió detrás de unos arbustos que daban al sendero.

Alrededor de la medianoche, justo cuando Wilson comenzaba a pensar en regresar al complejo, una figura de pesadilla que gateaba a cuatro patas salió de la jungla, se abalanzó sobre el cadáver del joven oficial y comenzó a arañarle la cara como un leopardo. Pero en lugar de garras arañando el cuerpo, Wilson captó el destello de una garra de acero de dos puntas a la luz de la luna. El asesino había regresado para completar el ritual de culto de sacrificio. Wilson avanzó hacia el hombre leopardo, y el asesino con túnica le gruñó como si realmente fuera un gran felino. Cuando se le acercó con la garra de dos puntas, Wilson le disparó en el pecho.

Con el acto de valentía de Wilson, los nativos de la región habían recibido pruebas de que los hombres leopardo no eran seres sobrenaturales que no podían ser detenidos. Los miembros del culto no tenían magia que pudiera hacerlos impermeables a las balas. Después de todo, eran hombres de carne y hueso salvajes, bestiales y malvados, pero hombres, no obstante. Una vez que se corrió la voz de que el oficial de distrito había matado a uno de los hombres leopardo, los testigos comenzaron a avanzar en gran número con pistas sobre la identidad de los miembros del culto y la posible ubicación de un santuario secreto en la jungla.

El santuario mismo fue descubierto en lo profundo de la jungla, astutamente escondido y protegido por una gran roca. El altar de culto era una losa de piedra plana que estaba cubierta con manchas de sangre oscuras. Los huesos humanos estaban esparcidos por el suelo. Una grotesca efigie de medio leopardo y mitad hombre se alzaba sobre el altar sangriento.

Durante febrero de 1948, 73 miembros iniciados del culto fueron arrestados y enviados a prisión. Finalmente, 39 de ellos fueron condenados a muerte y ahorcados en la prisión de Abak, y sus ejecuciones fueron presenciadas por varios jefes tribales locales que podían testificar a sus aldeas que los hombres leopardo no eran inmortales.

Curiosamente, el 10 de enero de 1948, justo un mes antes de que los hombres leopardos fueran ahorcados en Nigeria, tres mujeres y cuatro hombres fueron ejecutados por su participación en los asesinatos de hombres león en el distrito de Singida en Tanganyika. La gente del león se había vestido con pieles de león y asesinado a más de 40 nativos en asesinatos rituales que dejaron heridas en sus víctimas que se asemejaban a las marcas de las garras de un león.